Los descubrimientos espaciales no solo amplían nuestro conocimiento del universo, también acaban teniendo un impacto muy directo en nuestra vida cotidiana. Buena parte de las tecnologías que hoy utilizamos nacieron gracias a la investigación espacial: desde los satélites que hacen posibles las telecomunicaciones o mejoran la predicción meteorológica, hasta avances aplicados a la agricultura, la medicina o productos tan comunes como las memorias USB, los filtros de agua, las lentes antirrayones o las cámaras de los teléfonos móviles.
Ahora, un nuevo avance científico lleva también sello de Castilla-La Mancha. El Observatorio de Yebes, en Guadalajara, ha desempeñado un papel decisivo en la detección del primer azúcar identificado directamente en el medio interestelar, un hallazgo que ayuda a comprender mejor cómo pudieron formarse algunas de las moléculas esenciales para la vida mucho antes de que existiera nuestro planeta.
El Ministerio de Transportes y Movilidad Sostenible ha participado en esta investigación gracias al radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes, perteneciente al Instituto Geográfico Nacional (IGN). Su trabajo ha sido imprescindible para localizar la eritrulosa, una biomolécula que nunca antes se había detectado en el espacio.
La eritrulosa es un azúcar que en la Tierra está presente de forma natural en las frambuesas y otros frutos rojos, además de utilizarse como ingrediente en algunos cosméticos autobronceadores. Su descubrimiento fuera de nuestro planeta supone un paso importante para conocer cómo pudieron originarse las primeras moléculas necesarias para la aparición de la vida.
Una búsqueda que mira al origen de la vida
La detección se ha realizado en una nube molecular situada cerca del centro de la Vía Láctea. Para ello, los investigadores combinaron las observaciones del radiotelescopio de Yebes con las del radiotelescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM), ubicado en Pico Veleta, en Granada.
Después, los científicos confirmaron el hallazgo al comprobar que doce señales de radio coincidían con el espectro de la eritrulosa obtenido previamente en laboratorio por la Universidad del País Vasco.
Hasta ahora, nunca se había detectado un azúcar directamente en el medio interestelar. De hecho, los investigadores tampoco han encontrado azúcares más sencillos en esta ni en otras regiones del espacio estudiadas anteriormente. Eso llevó al equipo a investigar nuevas formas de formación de estas moléculas.
Los resultados apuntan a que la eritrulosa puede generarse en los hielos interestelares a partir de compuestos mucho más simples, como alcoholes y aldehídos con solo dos átomos de carbono. Este proceso ofrece una nueva explicación sobre cómo pudieron aparecer algunos de los compuestos fundamentales para la vida antes incluso de que existieran los planetas.
Una puerta abierta a nuevos descubrimientos
Los científicos consideran que este hallazgo permitirá buscar ahora moléculas todavía más complejas, como la ribosa, uno de los componentes fundamentales del ARN, además de otros azúcares relacionados con el origen de la vida.
Los azúcares desempeñan un papel esencial en los seres vivos porque forman parte de la estructura del ADN y del ARN, además de intervenir en numerosos procesos metabólicos. Aunque algunos ya se habían encontrado en meteoritos y en muestras recogidas de asteroides, nunca antes se había confirmado la presencia de uno de ellos directamente en el medio interestelar.
La participación del Observatorio de Yebes en este descubrimiento sitúa de nuevo a Guadalajara y a Castilla-La Mancha en una investigación científica de alcance internacional, demostrando la relevancia de sus infraestructuras para seguir explorando algunos de los grandes interrogantes sobre el origen del universo y de la propia vida.
