El microbiólogo Antonio Mas López, profesor de Microbiología en la Universidad de Castilla-La Mancha, en la Facultad de Farmacia de Albacete, ha sido entrevistado en somosteuve para aclarar dudas sobre el hantavirus, un grupo de virus transmitidos por roedores silvestres que en las últimas semanas ha generado inquietud social.
Durante la conversación, Mas ha explicado que el hantavirus afecta principalmente a ratas, ratones y otros roedores, y que solo de forma ocasional puede infectar al ser humano. En humanos, esta infección puede derivar en enfermedades graves y potencialmente mortales, como el síndrome pulmonar por hantavirus o la fiebre hemorrágica con síndrome renal.
“El hantavirus es un virus que afecta principalmente a roedores, ratas, ratones, de los cuales tenemos muchísimas especies, y ocasionalmente puede saltar al ser humano. Es lo que se denomina saltos zoonóticos”, ha señalado el profesor.
Un virus asociado a los roedores
El especialista ha insistido en que estos virus no son nuevos ni desconocidos para la ciencia. Aunque la primera descripción se produjo en Corea, en torno al río Hantan, posteriormente se han identificado diferentes tipos de hantavirus en distintas zonas del mundo. “No es que venga de Corea, la primera vez que se describió fue en Corea”, ha aclarado, precisando que “es un género de virus que está en todo el mundo”.
Mas ha recordado que también en Europa existen virus de este tipo, aunque no sean exactamente los mismos que los detectados en otros continentes. “En Europa también tenemos, no son el mismo hantavirus, pero son virus parecidos, muy parecidos, transmitidos también por roedores”, ha indicado.
La transmisión al ser humano se produce principalmente al inhalar polvo o aire contaminado con partículas microscópicas de saliva, orina o heces de roedores infectados, especialmente en lugares cerrados donde estos animales han podido anidar. También puede darse por contacto directo con roedores vivos o muertos, o con sus excrementos, si después se llevan las manos a la boca, la nariz o los ojos. Las mordeduras son una vía excepcional.
Una transmisión entre personas muy poco frecuente
Sobre la posibilidad de contagio entre personas, Mas ha querido rebajar la preocupación. Ha explicado que, en la mayoría de hantavirus, esa vía no se ha descrito, aunque en el caso del virus de los Andes sí existe esa posibilidad. Aun así, ha subrayado que se trata de una transmisión “muy difícil” y poco frecuente.
“Tienes que estar muy en contacto con orina de roedores que se haya secado, con heces de roedores que se hayan secado o con material de roedores que se haya secado y que porte esos virus”, ha explicado. “Después, la transmisión de persona a persona es muy, muy difícil”.
El profesor ha vinculado el brote reciente a unas circunstancias muy concretas: un crucero en una zona ártica, con bajas temperaturas y espacios cerrados en los que las personas pasaban mucho tiempo juntas. “En este caso se ha dado demasiadas ventajas al virus para que se pueda transmitir de persona a persona”, ha apuntado.
A pesar de ello, Mas ha destacado que incluso en esas condiciones el número de casos ha sido limitado. Según ha explicado, de más de un centenar de pasajeros se han diagnosticado en torno a una decena de casos. “Si hubiese sido COVID-19, seguramente estaría todo el barco afectado, o al menos un 50%”, ha comparado.
Sin riesgo real de expansión urbana
El microbiólogo ha descartado que haya un riesgo real de expansión del hantavirus a grandes núcleos urbanos. “No, ni mucho menos”, ha respondido al ser preguntado por esa posibilidad. Según ha señalado, el salto al ser humano requiere unas condiciones de exposición muy concretas y no se trata de un virus con una transmisión respiratoria sencilla como ocurre con la gripe o con los coronavirus.
Antonio Mas ha explicado también por qué en los últimos años parece que la sociedad vive en una alerta permanente ante virus emergentes como el COVID-19, la gripe aviar, la viruela del mono o ahora el hantavirus. A su juicio, confluyen dos factores: por un lado, hay más interacción humana con el medio ambiente y la fauna salvaje; por otro, la ciencia dispone de mejores sistemas de vigilancia y diagnóstico.
“Cada vez somos más y todos los que somos tenemos que comer”, ha señalado. Esa presión, ha explicado, implica en muchos casos deforestación, transporte internacional de alimentos y contacto más estrecho con ecosistemas donde circulan virus animales. “Nuestro contacto con el medio ambiente cada vez es más estrecho, cada vez es más destructivo, y eso hace que las interacciones con la fauna salvaje y los microorganismos que aportan también nos causen enfermedades a nosotros”.
Al mismo tiempo, ha destacado que hoy se detectan mejor los brotes. “Somos capaces de detectar brotes mucho mejor que antes. Todavía tenemos mucho margen de mejora, pero somos mejores que hace 20 años”, ha afirmado.
Detección, síntomas y desinformación
Preguntado por si la sociedad está mejor preparada tras la pandemia de COVID-19, Mas ha defendido que los protocolos sanitarios se han ido perfeccionando, aunque ha advertido de que la detección inicial de estas enfermedades no siempre es sencilla. Los primeros síntomas pueden confundirse con procesos mucho más comunes, como una gastroenteritis.
“Puedes tener dolor de cabeza, diarrea, malestar general… Tú en tu casa has tenido estos síntomas muchas veces. ¿Y en qué piensas? ¿Piensas en un hantavirus? No. Piensas en un virus gastrointestinal o en una salmonelosis”, ha explicado.
Durante la entrevista en somosteuve, Mas también ha alertado sobre la desinformación y los mensajes alarmistas. Uno de los principales mitos, ha dicho, es pensar que cualquier virus emergente puede provocar una epidemia global o una pandemia. Para que eso ocurra, ha recordado, deben cumplirse determinadas condiciones, entre ellas una transmisión fácil de persona a persona.
“Para que un virus de este tipo provoque una pandemia en todo el mundo se tienen que cumplir ciertas cosas, y una de ellas es que la transmisión de persona a persona sea muy sencilla”, ha explicado. En ese sentido, ha señalado que los virus que más preocupan a los especialistas son los de transmisión aérea, como la gripe o los coronavirus.
“Gripe o coronavirus son virus que nos preocupan. A la gente que trabajamos con virus son los que más nos preocupan”, ha afirmado. En ambientes cerrados como colegios, casas, hospitales o universidades durante el invierno, ha añadido, los virus respiratorios tienen más facilidad para transmitirse.
La ciencia lleva décadas trabajando sobre estos patógenos
Mas ha querido dejar claro que la ciencia lleva décadas trabajando sobre estos patógenos. Ante las sospechas o teorías que surgen cuando se habla de posibles vacunas, el profesor ha recordado que los hantavirus se conocen desde mediados del siglo XX y que existen grupos de investigación que estudian herramientas de diagnóstico, prevención y tratamiento.
“Los hantavirus se conocen desde los años 50 y desde entonces son una preocupación”, ha indicado. “Hay gente en el mundo que empieza a trabajar con ellos y empieza a elaborar posibles vacunas, posibles tratamientos, para estar preparados”.
En el plano epidemiológico, Antonio Mas ha reconocido que vive “tranquilo”, aunque sí hay enfermedades que le preocupan especialmente. Entre ellas ha citado la gripe, por su capacidad de mutación y por su presencia en numerosas especies animales. “La gripe nunca ha dejado de preocuparme”, ha asegurado.
La preocupación por las enfermedades de transmisión sexual
El profesor también ha mostrado preocupación por el repunte de enfermedades de transmisión sexual como la gonorrea y la sífilis. Según ha explicado, son enfermedades que deberían estar en niveles bajos, pero que están registrando picos epidémicos en ciudades. “La gente, pensando que la medicina ha avanzado mucho y que somos como superhéroes, no toma precauciones”, ha advertido.
En este punto, Mas ha defendido medidas sencillas de prevención, como el uso del preservativo en las relaciones sexuales. “El uso de preservativo es una medida que protege mucho y muy bien frente a enfermedades que son muy complicadas”, ha recalcado.
También ha insistido en la importancia de evitar contagiar a otras personas cuando se tienen síntomas respiratorios. “Si tienes un constipado, una gripe, ponte una mascarilla; evitarás contagiar a tus compañeros”, ha recomendado. En el caso de la gripe, ha sido aún más claro: “Si tienes gripe, te quedas en casa. Si estornudas, te cubres la boca y la nariz”.
Información rigurosa y calma ante el brote
Sobre el papel de los medios de comunicación, Mas ha defendido la necesidad de informar con rigor y sin alarmismo. “Hay periodistas buenos y periodistas malos, como en todos lados”, ha afirmado. A su juicio, algunos medios cumplen bien su función informativa, mientras que otros buscan el impacto fácil o el “clickbait”.
Como mensaje final, Antonio Mas ha insistido en que el brote actual de hantavirus no debe generar alarma. Según ha explicado, los contactos han sido localizados, las personas afectadas están bajo vigilancia y quienes presentan síntomas se encuentran atendidos en centros sanitarios adecuados.
“Este brote va a terminar ya. Ya se han localizado todos los contactos posibles. Está todo el mundo en vigilancia, en cuarentena, y los que tienen sintomatología están en buenos hospitales”, ha afirmado.
“El brote acabará aquí”, ha concluido el microbiólogo, que ha pedido mantener la calma sin dejar de aplicar medidas de prevención. “Los virus, las bacterias y los parásitos están ahí. Lo que tenemos que tener claro es que hay virus que son más peligrosos que otros, y que debemos evitar contagiarnos y evitar contagiar a los demás”.
