Una de las tradiciones más arraigadas en La Mancha rural es sin lugar a dudas Las hogueras de San Antón. Todos los años la noche del 16 de enero, víspera de la festividad del santo patrón de los animales, en los pueblos de La Mancha los vecinos se reúnen en torno a las hogueras, que son protagonistas de la fiesta, fiesta que consiste en reunirse en torno a una gran hoguera en mitad de la calle, y asar chorizos, morcillas, panceta, etc. en las brasas.
El origen de Las hogueras de San Antón es ambiguo, ya que por un lado enlaza con una parte de la tradición pagana anterior al cristianismo que celebraba el solsticio de invierno con rituales de fuego purificador. El fuego representaba el comienzo de una nueva etapa, y se solían quemar en las hogueras trastos viejos, muebles rotos, y todo aquello que de alguna manera era ya inservible. Con la Llegada del cristianismo se adaptó la tradición a la festividad de San Antonio Abad, popularmente conocido como San Antón, que desde su santificación inmediata a su fallecimiento se convirtió en el patrón de los animales.
La tradición pagana del fuego purificador se transformó en la idea del rito de las hogueras para dar calor a los animales domésticos, algo justificable hasta hace poco tiempo, ya que los animales domésticos no eran las mascotas actuales, sino compañeros de trabajo, protección y alimento, por lo que la salud de estos era muy preciada. Por poner un ejemplo; la muerte por enfermedad de un cerdo podía significar la diferencia entre vivir y morir de hambre, eso mismo ocurría con los animales de labor (Burros, mulas, etc.).
Hace varias décadas, la mayoría de las calles de los pueblos estaban sin asfaltar, y los vecinos se reunían en torno a ellas, lo que significaba cerrar unas celebraciones que los primeros días eran más familiares y esa noche se socializaba más entre vecinos, algo que generaba a concordia y buen ambiente entre todos.
Ahora, con todas las calles asfaltadas, las hogueras se celebran en descampados de las afueras, y reúnen a mas personas en trono a hogueras de más dimensiones, y eso ha cambiado algo el sentido de la fiesta, ya que el espectáculo visual es más potente, aunque quizá enlace con la idea primitiva del fuego purificador, un fuego que año tras año disfrutamos con el mismo deseo de nuevos tiempos más puros felices.
¿Quién fue San Antón?
San Antón (del que se decía que era amigo de todos los animales y especialmente de los cerdos pequeños o cochinillos) vino al mundo a mediados del siglo III d.C. en el Alto Egipto, y con escasos 20 años de edad vendió todas sus posesiones y se retiró a una vida ascética y contemplativa en el desierto.
Los hagiógrafos afirman que a la muerte de su amigo Jerónimo de Estridón, Antonio le dio cristiana sepultura ayudándose de leones y otros seres de dos y cuatro patas. De ahí viene sin duda su acertada elección como patrón de los sepultureros y de los animales.
Pero la leyenda más interesante es la que tiene que ver con el cerdo salvaje que decidió acompañarle toda su vida, una vez que el santo le otorgó el milagro de devolverles la vista a sus jabatos. Los cristianos de siglos posteriores acostumbraban a representar a San Antonio con un cerdo domado a sus pies, dando a entender así que el santo había logrado dominar la impureza con su vida milagrosa.
