El COVID-19 ha provocado una prolongada conmoción en los niveles de esperanza de vida, lo que ha dado lugar a cambios en la mortalidad mundial sin precedentes en los últimos 70 años, según un estudio publicado en la revista ‘Nature Human Behaviour’ por el Centro Leverhulme de Ciencias Demográficas de Oxford (Reino Unido) y el Instituto Max Planck de Investigación Demográfica (Alemania).
Utilizando datos de 29 países de Europa, así como de Chile y Estados Unidos, los investigadores descubrieron que la esperanza de vida en 2021 seguía siendo inferior a la esperada en los 29 países, si se hubieran mantenido las tendencias anteriores a la pandemia.
En anteriores epidemias mundiales se produjo una rápida recuperación de los niveles de esperanza de vida. Pero la escala y la magnitud de COVID-19, en cuanto a la mortalidad, confunde las afirmaciones de que no ha tenido más impacto que una enfermedad similar a la gripe. Las pérdidas de esperanza de vida durante las recurrentes epidemias de gripe de la segunda mitad del siglo XX han sido mucho menores y menos generalizadas que las observadas en la pandemia.
En 2021 apareció una clara división geográfica. Los investigadores descubrieron que la mayoría de los países de Europa Occidental experimentaron una recuperación de la esperanza de vida tras las fuertes pérdidas de 2020.
Suecia, Suiza, Bélgica y Francia experimentaron una recuperación completa, volviendo a los niveles de esperanza de vida anteriores a la pandemia de 2019. Mientras que Inglaterra y Gales vieron un rebote parcial de los niveles de 2020 en 2021. La esperanza de vida en Escocia e Irlanda del Norte, sin embargo, se mantuvo en el mismo nivel deprimido de 2020.
Sin embargo, en Europa del Este y en Estados Unidos la esperanza de vida empeoró o se agravó durante el mismo periodo. Según la investigación, la magnitud de las pérdidas de esperanza de vida durante la pandemia de COVID-19 en Europa del Este fue similar a las que se produjeron por última vez durante la desintegración de la Unión Soviética.
Esta brecha entre Oriente y Occidente en la esperanza de vida durante la COVID-19 refleja en general mayores pérdidas en los países que tenían niveles de esperanza de vida más bajos antes de la pandemia. Bulgaria fue el país más afectado de los estudiados, con un descenso de la esperanza de vida de casi 43 meses, durante los dos años de la pandemia.
Según el documento, «Bulgaria, Chile, Croacia, República Checa, Estonia, Alemania, Grecia, Hungría, Lituania, Polonia y Eslovaquia sufrieron déficits de esperanza de vida sustancialmente mayores en 2021 en comparación con 2020, lo que indica un empeoramiento de la carga de mortalidad en el transcurso de la pandemia».
Además de la esperanza de vida prepandémica, parecía haber un efecto de la vacunación que seguía la misma división Este-Oeste en Europa. Los países con mayores proporciones de personas totalmente vacunadas experimentaron menores déficits de esperanza de vida.
Las edades más avanzadas, especialmente los mayores de 80 años que habían visto la mayor parte de las muertes en 2020, se beneficiaron de la protección de la vacuna y de una disminución del exceso de mortalidad en 2021.
La doctora Ridhi Kashyap, coautora del estudio en Oxford, resalta que «n cambio notable entre 2020 y 2021 fue que los patrones de edad del exceso de mortalidad se desplazaron en 2021 hacia grupos de edad más jóvenes, ya que las vacunas empezaron a proteger a los mayores».
Pero hubo «valores atípicos», que tuvieron pérdidas de esperanza de vida sorprendentemente altas, a pesar de las elevadas tasas de vacunación. El doctor Jonas Schöley, coautor del estudio del Instituto Max Planck, afirma que «los detalles más precisos de la priorización por edades de la implantación de las vacunas y los tipos de vacunas utilizados pueden explicar algunas de estas diferencias, así como las correlaciones entre la aceptación de las vacunas y el cumplimiento de las intervenciones no farmacéuticas o la capacidad general del sistema sanitario».
En Este sentido, añade que «países como Suecia, Suiza, Bélgica y Francia lograron recuperar los niveles de esperanza de vida anteriores a la pandemia porque consiguieron proteger tanto a los mayores como a los jóvenes».
Sin embargo, el equipo de investigación se muestra preocupado por el posible impacto internacional de la pandemia. Otro de los coautores del estudio, el doctor José Manuel Aburto, sostiene que «en 2020, las pérdidas de esperanza de vida sufridas en Brasil y México superaron las experimentadas en Estados Unidos, por lo que es probable que estos países sigan sufriendo impactos de mortalidad en 2021, incluso potencialmente superiores a los 43 meses que estimamos para Bulgaria».
